Warum träumen wir?

Stellen Sie sich vor, Sie verbringen eine Stunde damit, den Weg durch ein virtuelles Labyrinth zu lernen. Sie geraten in Sackgassen, kehren um und bauen langsam eine mentale Karte der Route auf.

Später machen Sie ein Nickerchen.

Während des Nickerchens träumen Sie vom Labyrinth. Wenn Sie aufwachen und es erneut versuchen, schneiden Sie besser ab.

Es ist sehr verlockend, an dieser Stelle innezuhalten und zu sagen: Der Traum hat Ihnen beim Lernen geholfen.

Aber genau hier beginnt das eigentliche, interessante Problem.

Hat das Traumerlebnis selbst zu der Verbesserung beigetragen? Oder haben dieselben zugrunde liegenden Gedächtnisprozesse, die die Leistung verbesserten, zufällig auch einen Traum vom Labyrinth erzeugt?

Diese Unterscheidung steht im Zentrum der modernen Traumforschung. Die Neurowissenschaft hat sehr viel darüber gelernt, wann Träume auftreten, welche Arten von Gehirnaktivität sie begleiten und wie Erfahrungen des Wachlebens ihren Weg in Trauminhalte finden.

Was viel schwerer zu beantworten bleibt, ist die Frage, was das bewusste Traumerleben selbst eigentlich tut.

Träumen ist nicht dasselbe wie REM-Schlaf

Lange Zeit wurde Träumen eng mit dem REM-Schlaf gleichgesetzt. Der REM-Schlaf ist sicherlich reich an lebhaften Träumen, aber die beiden Begriffe sind nicht austauschbar.

Personen, die aus dem Nicht-REM-Schlaf geweckt werden, berichten ebenfalls von bewusstem Erleben und Träumen. Diese sind oft weniger lebhaft oder weniger narrativ als typische REM-Träume, aber es sind dennoch Träume.

Hochdichte EEG-Studien haben gezeigt, dass die Frage, ob jemand berichtet, während des Schlafs bewusst gewesen zu sein, mit lokaler Aktivität in einer hinteren kortikalen Region zusammenhängt, die manchmal als „Hot Zone“ beschrieben wird^[1].

Befund ist wichtig, weil er zwei Fragen trennt, die oft miteinander vermengt werden.

REM ist ein Schlafstadium. Träumen ist ein Erleben.

Zu wissen, wann dieses Erleben im Gehirn auftritt, verrät uns immer noch nicht, warum es existiert.

Wenn der Traum von etwas eine bessere Gedächtnisleistung vorhersagt

Einer der faszinierendsten Hinweise stammte aus Studien mit virtuellen Labyrinthen^[2].

Die Teilnehmer lernten zunächst, navigieren durch ein Labyrinth zu lernen, und schliefen anschließend. Diejenigen, die später berichteten, von der Aufgabe geträumt zu haben, zeigten bei der Rückkehr zur Aufgabe tendenziell größere Verbesserungen. Eine spätere Ganznachtstudie fand einen ähnlichen Zusammenhang^[3].

Das klingt nach einem guten Beweis dafür, dass Träume dem Gedächtnis helfen.

Das kann es sein. Aber es ist noch nicht dasselbe wie der Nachweis, dass der Traum die Verbesserung verursacht hat.

Während des Schlafs können kürzlich gebildete Erinnerungen reaktiviert und reorganisiert werden. Wenn eine Erinnerung stark reaktiviert wird, können zwei Dinge gleichzeitig geschehen: Die spätere Leistung verbessert sich, und ein Fragment der Erfahrung gelangt in den Traum.

In diesem Fall würde uns der Traum immer noch etwas Interessantes darüber verraten, was das schlafende Gehirn verarbeitet. Er wäre nur nicht notwendigerweise der Mechanismus, der diese Verarbeitung durchführt.

Die wichtige Unterscheidung liegt zwischen dem Traum als Indikator für Gedächtnisaktivität und dem Traum als Ursache eines besseren Gedächtnisses.

Können Forscher etwas in einen Traum einschleusen?

Deshalb sind Experimente, die Trauminhalte manipulieren, so interessant.

Anstatt Menschen einfach zu wecken und zu fragen, was sie geträumt haben, haben Forscher begonnen, sensorische Reize während des Schlafs einzusetzen, um zu beeinflussen, was in Träumen auftaucht^[4].

In einer kürzlich durchgeführten Studie mit ungelösten Rätseln wurden während des REM-Schlafs Töne abgespielt, die mit bestimmten Rätseln verknüpft waren. Die Reize erhöhten die Wahrscheinlichkeit, dass entsprechendes Material später in Traumberichten auftauchte. Und das Träumen von den Rätseln war auch mit dem späteren Lösen der Aufgaben verbunden.

Das bringt uns der Kausalfrage deutlich näher, weil der Trauminhalt nicht mehr völlig spontan ist.

Aber selbst hier gibt es eine Komplikation.

Der Tonreiz könnte die Erinnerung direkt reaktivieren. Diese Reaktivierung könnte die spätere Leistung verbessern und unabhängig davon dafür sorgen, dass das Rätsel eher im Traum auftaucht.

Selbst wenn wir erfolgreich verändern, wovon jemand träumt, bleibt es schwer zu wissen, ob das bewusste Traumerleben die Arbeit verrichtet oder lediglich die darunter ablaufende neuronale Verarbeitung widerspiegelt.

Vielleicht helfen Träume bei Emotionen

Das Gedächtnis ist nur eine Möglichkeit.

Eine weitere einflussreiche Idee besagt, dass Schlaf—insbesondere der REM-Schlaf—dem Gehirn hilft, emotionale Erinnerungen zu verarbeiten^[5].

Der Vorschlag lautet, dass emotionale Erfahrungen während des Schlafs in einem anderen neurochemischen Milieu erneut aufgerufen werden können, sodass der Informationsgehalt der Erinnerung erhalten bleibt, während ihre emotionale Intensität im Laufe der Zeit abnimmt.

Es ist ein attraktives Konzept, und der Schlaf interagiert klar mit dem emotionalen Gedächtnis.

Aber es gibt weiterhin eine wichtige Lücke.

Der Nachweis, dass der REM-Schlaf zur emotionalen Verarbeitung beiträgt, zeigt nicht automatisch, dass die Traumhandlung selbst der therapeutische Teil ist.

Sie könnten von einem Streit des Vortags träumen, weil die zugrunde liegende emotionale Erinnerung verarbeitet wird. Oder der Traum selbst könnte zu dieser Verarbeitung beitragen. Das sind nicht dieselben Aussagen.

Vielleicht proben Träume Gefahren

Eine ganz andere Theorie geht von der Tatsache aus, dass Träume oft unangenehm sind.

Die Bedrohungssimulationstheorie (Threat Simulation Theory) nimmt an, dass sich das Träumen als eine Möglichkeit entwickelt haben könnte, gefährliche Situationen ohne Konsequenzen in der realen Welt durchzuspielen^[6].

Verfolgt, angegriffen, verloren, bloßgestellt oder fluchtunfähig zu sein, sind häufige Traumthemen. Aus evolutionsbiologischer Sicht hätte das wiederholte Simulieren von Bedrohungen nützlich sein können, wenn es die Geschwindigkeit verbesserte, mit der ein Organismus im Wachzustand Gefahren erkannte oder darauf reagierte^[7].

Der Inhalt passt überraschend gut zur Theorie.

Der schwierigere Teil ist der Nachweis des Nutzens.

Ein Traum, der eine Gefahr enthält, ist ein Beweis dafür, dass das Gehirn Bedrohungen simuliert. Es ist noch kein Beweis dafür, dass diese Simulationen jemanden erfolgreicher im Überleben machen.

Oder vielleicht ist das Bizarre selbst der Punkt

Manche Traumtheorien gehen in eine völlig andere Richtung.

Die Overfitted-Brain-Hypothese leiht sich ein Konzept aus dem maschinellen Lernen^[8].

Ein Modell, das wiederholt an demselben engen Datensatz trainiert wird, kann sich zu stark anpassen (overfitting). Es lernt die Trainingsdaten extrem gut, schneidet aber bei neuen Situationen schlechter ab. Im maschinellen Lernen besteht eine Möglichkeit zur Bekämpfung dieses Problems darin, Rauschen hinzuzufügen, Eingaben zu verzerren oder das Modell größerer Variation auszusetzen.

Träume bieten definitiv Variation.

Orte verschmelzen. Personen wechseln ihre Identität. Die Zeit springt. Gewöhnliche Ereignisse werden auf Weisen neu kombiniert, die im Wachzustand wenig Sinn ergeben würden.

Die Hypothese lautet, dass diese Verzerrung einem ähnlichen Zweck dienen könnte: zu verhindern, dass sich das Gehirn zu starr an die wiederkehrende Struktur der täglichen Erfahrung anpasst.

Es ist ein schöner Gedanke.

Im Moment ist es jedoch vor allem das: eine von mathematischen Prinzipien inspirierte Hypothese und keine nachgewiesene Funktion des menschlichen Träumens.

Was, wenn Träume gar kein eigenes Werkzeug sind?

Es gibt auch eine weniger dramatische Möglichkeit.

Träumen könnte teilweise aus Gehirnsystemen hervorgehen, die bereits im Wachzustand spontane Gedanken, Fantasie, autobiografische Erinnerungen und Tagträumen erzeugen^[9].

Während des Schlafs arbeiten diese nach innen gerichteten Systeme unter sehr anderen Bedingungen weiter. Äußere sensorische Eingaben sind reduziert, das motorische Verhalten ist weitgehend von der vorgestellten Szene abgekoppelt, und gewöhnliche Einschränkungen des Denkens sind verändert.

Das Ergebnis kann etwas sein, das wir als Traum erleben.

Diese Möglichkeit bedeutet nicht, dass Träume bedeutungs- oder biologisch wertlos sind. Ein Prozess kann aus bestehender neuronaler Architektur hervorgehen und dennoch nützlich werden.

Es bedeutet lediglich, dass wir nicht automatisch annehmen sollten, das Traumbewusstsein selbst habe sich entwickelt, weil es eine spezifische Aufgabe hatte.

Das schwere Experiment

Die Traumforschung wird immer besser darin, Trauminhalte zu messen und sogar zu beeinflussen.

Das schwierigere Experiment steht noch bevor.

Um zu zeigen, dass das Träumen selbst eine Funktion erfüllt, müssten Forscher das Traumerlebnis verändern, während sie die relevanten Schlafprozesse so ähnlich wie möglich halten, und dann nachweisen, dass die Veränderung im Traum zu verlässlichen Veränderungen des Gedächtnisses, der Emotionen, der Problemlösung oder des Verhaltens führt.

Das ist ein ungewöhnlich hoher Maßstab, weil der Traum und das schlafende Gehirn, das ihn erzeugt, so eng miteinander verwoben sind.

Vorerst lautet das sicherste Fazit nicht, dass Träume eine Aufgabe haben, oder mehrere Aufgaben, oder gar keine Aufgabe.

Sondern dass wir immer besser darin werden zu sehen, was das schlafende Gehirn tut—und immer noch versuchen herauszufinden, ob der Traum Teil der Maschinerie ist oder Teil dessen, wie sich die Maschinerie von innen anfühlt.