Warum kann man sich nicht selbst kitzeln

Versuchen Sie einmal, sich selbst an den Rippen zu kitzeln.

Sie spüren, wie Ihre Finger über die Haut gleiten. Sie wissen genau, wo sie berühren. Aber sofern Sie nicht ungewöhnlich begabt darin sind, passiert fast nichts.

Lassen Sie nun jemand anderen dieselbe Stelle berühren, und die Reaktion kann völlig anders ausfallen. Sie zucken zusammen, lachen, weichen aus oder greifen nach der Hand der Person, bevor sie einen zweiten Versuch starten kann.

Es ist verlockend, dies damit zu erklären, dass man einfach „weiß, dass die Berührung kommt“. Aber das kann nicht die ganze Geschichte sein. Sie können sehr wohl wissen, dass jemand Sie gleich kitzeln wird, und trotzdem reagieren, wenn es geschieht.

Der interessantere Unterschied besteht darin, dass wenn Sie selbst die Bewegung ausführen, Ihr Nervensystem bereits Informationen über die Handlung besitzt, bevor die Berührung überhaupt Ihre Haut erreicht.

Ihr Gehirn weiß, was Ihre Hand tut

Wann immer Sie eine willkürliche Bewegung ausführen, erzeugt das Nervensystem die zu ihrer Durchführung erforderlichen Motorbefehle. Gleichzeitig nehmen Theorien der Motoriksteuerung an, dass Informationen aus diesen Befehlen intern genutzt werden können, um vorherzusagen, was die Bewegung wahrscheinlich bewirken wird^[1].

Diese interne motorische Information wird üblicherweise als Efferenzkopie bezeichnet.

Sie können sich das wie eine Vorabbenachrichtigung an das Gehirn vorstellen. Wenn sich Ihre Hand in Richtung Ihrer Rippen bewegt, muss das Nervensystem nicht erst darauf warten, dass die Haut das Geschehene meldet, um das wahrscheinliche Ergebnis einzuschätzen.

Vorwärtsmodelle (forward models) nehmen an, dass das Gehirn diese Informationen nutzt, um die sensorischen Konsequenzen der Bewegung vorherzusagen: etwa wo die Berührung stattfinden sollte, wann sie eintreffen sollte und welche Art von Empfindung sie hervorrufen sollte. Das Kleinhirn (Cerebellum) spielt eine wichtige Rolle bei dieser Art sensorimotorischer Vorhersage, obwohl die genauen neuronalen Mechanismen nach wie vor erforscht werden.

Wenn Ihre Finger also Ihre Seite erreichen, ist die Berührung keine völlig neue Information mehr.

Erwartete Berührungen fühlen sich anders an

Hier kommt die sensorische Dämpfung (sensory attenuation) ins Spiel.

Wenn eine sensorische Konsequenz eng mit dem übereinstimmt, was von der eigenen Handlung erwartet wurde, wird die resultierende Empfindung in der Regel als weniger intensiv wahrgenommen als eine vergleichbare extern erzeugte Empfindung.

Bildgebende Studien des Gehirns stützen diesen Unterschied. Selbsterzeugte Berührungen sind mit reduzierten Antworten im somatosensorischen Kortex im Vergleich zu extern erzeugten Berührungen verbunden, zusammen mit Unterschieden in Bereichen wie dem anterioren cingulären Kortex^[2].

Aber das Wort „Dämpfung“ ist hier entscheidend. Das Gehirn löscht die Berührung nicht aus.

Sie spüren weiterhin, dass Ihre Finger gegen Ihre Haut drücken. Sie können beurteilen, wo sie sich befinden und wie stark sie drücken. Was sich ändert, ist die Stärke und Auffälligkeit (Salienz) der Empfindung. Ihre eigene Berührung kommt schlicht nicht mit derselben sensorischen Wucht an.

Eine von jemand anderem erzeugte Berührung ist anders. Sie ist nicht an Ihren eigenen Motorbefehl gebunden, sodass dem Nervensystem die auf der eigenen Bewegung basierende Vorhersage fehlt. Sie können die Berührung zwar aus anderen Gründen erwarten — zum Beispiel, weil Sie die Hand herannahen sehen —, aber das ist nicht dasselbe wie die Vorhersage der sensorischen Konsequenzen der eigenen Bewegung.

Und es gibt einen wunderbar einfachen Weg, diese Vorhersage zu stören.

Machen Sie Ihre eigene Berührung leicht verzögert

Sarah-Jayne Blakemore und ihre Kollegen testeten dies mit einem mechanischen Selbstberührungs-Aufbau^[3].

Die Teilnehmer bewegten eine Hand, und diese Bewegung steuerte ein Gerät, das eine Berührung an der anderen Hand erzeugte. Wenn die Bewegung und die resultierende Berührung zeitlich und räumlich eng übereinstimmten, fühlte sich die Empfindung sehr wie eine gewöhnliche Selbstberührung an: relativ schwach und kaum kitzlig.

Dann veränderten die Forscher die Beziehung zwischen Handlung und Empfindung.

Sie führten Verzögerungen zwischen der Bewegung des Teilnehmers und der resultierenden Berührung ein oder veränderten den Ort der Berührung.

Plötzlich wurde dieselbe grundlegende selbsterzeugte Handlung kitzliger.

Je weiter die sensorische Konsequenz von dem abwich, was die Bewegung hätte erzeugen sollen, desto weniger effektiv wurde sie gedämpft^[3].

Dieses Ergebnis lässt sich schwer mit der einfachen Vorstellung erklären, dass Selbstkitzeln scheitert, weil man „weiß, was kommt“. Der Teilnehmer hat das Ereignis nach wie vor selbst verursacht. Was sich änderte, war die Übereinstimmung zwischen der Handlung und ihrer sensorischen Konsequenz.

Eine Verzögerung von nur einem Bruchteil einer Sekunde reichte aus, damit sich die eigene Berührung weniger wie die eigene anzufühlen begann.

Warum sollte das Gehirn sich selbst vorhersagen?

Kitzeln ist ein anschauliches Beispiel für ein viel größeres Problem.

Ihr Körper verändert ständig die sensorischen Informationen, die Ihr Gehirn erreichen. Sie bewegen Ihre Augen. Sie sprechen. Sie gehen. Sie greifen nach Dingen. Jede Handlung erzeugt Konsequenzen, die prinzipiell mit Ereignissen verwechselt werden könnten, die von der Außenwelt verursacht wurden.

Das Nervensystem zieht daher einen enormen Nutzen daraus, vorab zu wissen, was es gleich verursachen wird.

Wenn eine Empfindung Ihrer eigenen Bewegung genau wie erwartet folgt, ist das ein nützlicher Hinweis darauf, dass das Ereignis selbsterzeugt war. Wenn etwas geschieht, das Ihre Bewegung nicht vorhergesagt hat, verdient es mehr Aufmerksamkeit.

Diese Unterscheidung scheint auch zum Gefühl der Urheberschaft (sense of agency) beizutragen: dem Gefühl, dass ich derjenige bin, der diese Handlung verursacht. Sensorische Dämpfung ist nicht die vollständige Erklärung für Urheberschaft, aber die Übereinstimmung zwischen beabsichtigter Bewegung und resultierender Empfindung scheint eines der Signale zu sein, die das Gehirn nutzt.

Klinische Untersuchungen machen diesen Zusammenhang besonders interessant. Bei Menschen mit Symptomen wie Passivitätserlebnissen — bei denen sich eine Handlung so anfühlen kann, als würde sie von einer äußeren Kraft gesteuert — kann die normale Unterscheidung zwischen selbsterzeugten und extern erzeugten sensorischen Ereignissen verändert sein^[5].

Studien zur Selbstberührung in diesen Gruppen fanden eine abnormale Dämpfung im Vergleich zu typischen Teilnehmern^[4]. Das bedeutet nicht, dass ein Ausbleiben des Kitzelns solche Erfahrungen erklärt. Es deutet darauf hin, dass derselbe breitere Mechanismus, der zur Vorhersage der Konsequenzen unserer eigenen Bewegungen dient, auch zu dem normalerweise mühelosen Gefühl beiträgt, dass unsere Handlungen uns gehören.

Ihre Finger sind zu vorhersagbar

Das Ausbleiben des Kitzelns bei der Selbstberührung ist also keineswegs ein Versagen.

Ihre Finger berühren die Haut, aber Ihr Nervensystem hat bereits eine sehr genaue Vorstellung davon, was diese Bewegung wahrscheinlich hervorrufen wird. Wenn Vorhersage und Empfindung übereinstimmen, wird die resultierende Berührung gedämpft.

Verschieben Sie den Zeitpunkt, verlegen Sie die Berührung an eine unerwartete Stelle oder lassen Sie eine andere Person die Kontrolle übernehmen, und diese Vorhersage verliert ihren Nutzen. Die Empfindung gewinnt einen Teil ihrer ursprünglichen Wirkung zurück.

Das macht Selbstkitzeln zu einer erstaunlich eleganten Demonstration eines viel umfassenderen Prinzips:

Ihr Gehirn sagt nicht nur die Welt um Sie herum voraus.

Es sagt auch Sie selbst voraus.